迎春在西府吃过午宴，带著探春返回东府，东府下午访客增多，但有几个姊妹帮衬，更加显得游刃有余。
等到申时將近，刚好得了些空閒，贾琮便叫芷芍一起，带了事先准备的年礼，来赵嬤嬤家中走动拜年。
堂屋里火盆烧著竹炭，闪著红亮光华，將屋子烘烤得暖洋洋的。
桌上摆著茶盘陶杯，沏了滚热的香茶，贾琮端著茶杯正浅斟慢饮。
桌旁放著许多锦缎布匹、精美点心、滋补药材等礼物，另有不少新鲜瓜果鱼肉，都已搬去厨房。
厨房里传出芷芍和赵嬤嬤的说笑声，还飘出诱人的佳肴味道，那是竹蓀燉山鸡的香味。
当年他蜗居东路院廩库房，是荣国府最遭人鄙视的庶子，只有芷芍和赵嬤嬤守护身边，帮他共度艰难。
甚至在他奄奄一息时，也是被她们从鬼门关拉回，其中渊源深厚，情义非比寻常……
自从郭志贵长年在辽东从军，贾琮日常閒暇，或到节庆之时，常会带芷芍看望赵嬤嬤。
对於他而言，赵嬤嬤的小院，比起富丽华美的荣庆堂，更能让他感受到亲情的和暖……
等到天色微微黯淡，芷芍和赵嬤嬤端了滚热菜餚，陆续摆了满满一座。
其中那道竹蓀燉山鸡，是赵嬤嬤的拿手好菜，是小时贾琮和芷芍最爱的美味。
等到天边泛出绚烂霞光，堂屋中三人落座用饭，院子里泛著温煦亲和的烟火气息……
……
嘉昭十六年，大年初二，大周北地边境，宣府镇以东五里。
衰草苍茫的荒原上，天地寂寥，一望无垠，透著压抑的萧瑟之气。
三匹快马顷刻冲入视野，飞速狂奔，沉鬱轰鸣的马蹄声，急促而密集，犹如敲击大地的擂鼓。
头前的那名骑士，身材健硕，腰背挺直，身上背一把制式加钢雁翎刀，目视远方，神情严峻。
手中的马鞭不停挥舞，胯下骏马似乎意识主人急迫心情，四蹄奋发，喘息急促，拼尽全力向前衝刺。
三人急速策马许久，夕阳映照的地平线上，出现一座边镇轮廓，高耸的城墙，高大的城门，映入眼帘……
……
郭志贵轻轻挽住马韁，將骏马缓缓勒慢马速，隨行的两名火枪兵，都跟著驻停马匹。
三人都有些气喘吁吁，长时间策马奔驰，不仅对马力消耗巨大，对骑士体力也是考验。
郭志贵驻马向远处的宣府镇眺望，著实有些感慨，想起一路上遭遇，心情愈发沉重。
自从除夕那晚，他在东堽镇东向山坳，將二百蒙古追兵歼灭，便连夜赶去宣府镇通报军情。
只是一路走来，东堽镇北向道路，整夜都有蒙古骑队活动，郭志贵只好绕道而行，耽搁了不少时间。
因为各边镇通报关外军情，安达汗大军驻扎宣大一线五十里外。
郭志贵准备连夜出关，借关外道路宽敞，便於饶过沿途残蒙骑队，以便儘快到达宣府镇。
他根据隨身舆图，找到最近出关通道，便是北向六十里外的鷂子口。
大同、宣府、蓟州三镇相连的漫长边境上，有多处人跡罕至的偏僻峡口。
这些峡口大都地势崎嶇，地方狭窄，无法修筑关卡，平日都由各镇斥候巡逻，防止残蒙小股精骑骚扰。
鷂子口便是这种偏僻峡口，且这里比其他峡口更安全，从没受到残蒙游骑骚扰抢掠。
因峡口通往关內五十里范围，都是杳无人烟之地，沿途没有一处村镇，没有可抢掠的价值。
时间长久，鷂子口愈发荒凉，除边镇斥候骑队日常巡逻，几乎没有其他人烟。
郭志贵避开沿途残蒙骑队，带著两名隨从整夜奔袭，天亮前夕便赶到到鷂子口附近。
他们按照军中惯例，並没有马上出关，而是隱藏附近查看动静。
竟发现大队残蒙骑队，人数可观，络绎不绝，趁著浓重夜色，从鷂子口潜入关內。
他们甚至在附近地方，发现十余个边军斥候尸体，都被人用弓箭远距离射杀。
郭志贵可以断定，接近东堽镇的大队残蒙骑队，就是从鷂子口连夜偷关。
他们能准確射杀巡弋斥候，需十分熟悉斥候巡弋规律，关內如无提前埋下暗桩，有人暗中策应，绝无法办到。
……
郭志贵在边军打滚数年，军中见闻阅歷都有不少，早几日边镇还在传言，残蒙与大周正在议和中。
如今蒙古人违背常理，突出奇兵，连夜进犯关內，九边各镇毫无防备，必定要酿成大祸。
距离东堽镇最近的边镇，便是二百里外宣府镇，这让他送出紧急军情，避免事態恶化的心情，愈发急迫起来。
因鷂子口被蒙古骑队所占，郭志贵只能绕道出关，其中费了不少时间。
他们出关之后，更是步步谨慎，沿途常遇蒙古骑队活动，每次都绕道躲避，好在都是有惊无险。
只是这般道路周折，十分耗费时间，三人直到初二日落之前，这才赶到宣府镇附近，前后了二日时间。
郭志贵向宣府镇方向眺望，这一路上的遭遇，已让他心生警惕，对於事態激变越发担忧。
身旁一名火枪兵说道：“把总，我们这一路了两天时间，蒙古人除夕夜就占了东堽镇。
这两天时间，不知东堽镇那边怎么样，蒙古人如果大军进犯，事情就糟糕了。”
这名火枪兵名叫侯良，出身北地武术世家，一身武艺出眾，为人果敢勇武。
侯良两年前入五军营，半年前轮调辽东火枪营，正好排在郭志贵麾下，两人私交不错。
郭志贵知道此行凶险，特地选了侯良同行，有了他这等身手扶助，途中生变也好应对。
郭志贵说道：“我们派出的快马，按照时间估算，今日会將消息送至辽阳城。
大帅只要得的消息，必定会八百里快马，將消息急报神京。
少则四日，多则五日，朝廷初六或者初七，必能得到紧急战报，咱们该做的都做了。
大帅也会派出各路快马，向九边各种预警战情，只是沿途有蒙古骑队阻挠，他们赶不到我们前面。
好在宣府镇眼下一切太平，蒙古人还没有所举动，我们儘快入城通报战情，让他们早做准备。”
郭志贵说罢重新策马，另外两人紧紧跟上，三人三骑向宣府镇飞驰而去，身后捲起一股烟尘。
……
隨著残蒙对宣大一线的侵扰加剧，朝廷为对安达汗进行遏制，不仅关闭茶马互事，並且禁绝关內外边贸。
宣府镇不再像往年那样，每日定时开放城门，便於商队出入关內外。
加之前几日兵部发下昭告，大周虽与残蒙议和成功，但安达汗狡诈多变，命宣大一线加强戒备。
郭志贵等人策马到达城下，宣府镇城门紧闭，城头上有不少兵丁来回巡弋，气势肃穆，戒备严谨。
从城门出向北眺望，辽阔荒原一望无际，衰草枯荣，时有相间，天地尽显苍茫。
郭志贵向城头大声通报身份，没过多久城头出现一名校尉，又和郭志贵对话片刻，进一步核实身份。
因郭志贵无朝廷公派文书，乃是危急时刻，自行通报军情，那校尉行事谨慎，又从城头悬下吊篮。
郭志贵又將三人军中腰牌，盖有辽东关防大印运粮文书，全都放入吊篮，以便印证身份真偽。
稍许，宣府镇城门打开，那名城头校尉策马，將郭志贵三人引入城中。
神情严肃问道：“东堽镇粮仓果真被蒙古人抢占？”
郭志贵回道：“我等亲眼所见，千真万確！”
那校尉脸色郑重，说道：“东堽镇离宣府镇不足百里，蒙古人抢夺粮仓，如挥军北上，就会封死宣府镇后路。
没了东堽镇粮仓，军镇粮草后续不继，此事事关重大，请隨我去总兵府通报军情！”
几人正要策马去总兵府，突然听到城头一阵喧譁，许多兵丁发出惊呼，紧接著城头战鼓轰鸣，催人心魄。
城下街市顿时一片骚动，人人抬头望向城头，郭志贵和那名校尉，都是脸色大变。
他们不约而同跳下战马，各自向城头飞奔而去，登上城垛向北眺望。
只见极北的地平线上，已漫出一条黑线，那黑线飞快变粗，瞬间蔓延成铺天盖地的兵马狂潮。
轰雷般马蹄声，在风中鼓盪，似要撕破天地……(本章完)