凛冽的寒风如猛兽般在皇宫西北角的兵部衙门呼啸盘旋，將檐角的铜铃摇得叮噹作响。
屋內，炭火盆中跳动的火星將吴天岩的影子拉得忽长忽短，这位身著紫袍的兵部尚书已在此处伏案许久，苍白的脸上带著疲惫，眼神却依旧专注而坚定。
案牘之间，狼毫笔蘸著硃砂，在泛黄的绢帛上勾画著西征军的粮草转运路线。
每一笔落下，都像是在绘製著帝国的生命线。
那些蜿蜒曲折的线条，代表著从江南鱼米之乡到西北边陲的漫长征途，承载著万千將士的温饱与希望。
案头堆积如山的竹简上，密密麻麻记录著各地州府的赋税徵收进度，一盏油灯在寒风中摇曳，映得竹简上“急件”二字的红印似血般刺目，时刻提醒著军情的紧急。
“吴尚书！陛下有旨，宣您即刻入宫！”
锦衣卫嗓音穿透紧闭的雕木门，惊得吴天岩手中的笔在绢帛上划出长长的墨痕。
他慌忙放下笔，手指微微颤抖著將散落的文书用镇纸压好。
这时，他才注意到案头那半块早已冷透的麦饼——自西征战事吃紧，他已不知多少日夜未曾好好进食。
飢饿感突然袭来，他却只是隨手將麦饼揣入袖中，整理好官袍，便匆匆出门。
寒风裹挟著细雪扑在脸上，吴天岩裹紧貂裘大氅疾步前行，青石板路上结著薄冰，他踩著皂靴小心翼翼的绕过宫墙根的冰棱，却仍忍不住加快脚步。
沿途的宫灯在风雪中明明灭灭，檐角悬著的铜铃在风中叮咚作响。
当年初入官场时的场景突然在脑海中浮现。
那时他不过是个带领流民跨海袭倭的热血青年，满腔豪情，无畏无惧。
如今，岁月的沉淀让他多了几分沉稳，却也肩负起为整个帝国西征大业殫精竭虑的重任。
穿过层层宫门，两仪殿前的青铜仙鹤烛台在夜色中泛著冷光，守殿的禁军甲冑相撞发出轻响，吴天岩整理好官服，深吸一口气踏入殿內。
殿內瀰漫著龙涎香与墨汁混合的气息，暖阁中，李治正背著手在铺著西域毛毯的地面上来回踱步，锦袍下摆扫过青铜香炉，惊起几缕青烟。
这位帝王的身影在烛火的映照下，显得有些单薄。
“臣吴天岩，参见陛下！”
吴天岩行完大礼，余光瞥见御案上摊开的裴行俭军报。
“天岩，你来了。”
李治的声音带著明显的疲惫，转身时烛火照亮他眼下的乌青，这位帝王的冠冕流苏微微晃动，“如今朝堂之上，反对西征之声甚囂尘上，朕虽已表明態度，但朕知道，这还远远不够。”
他走到窗边，望著漫天风雪。
“你是朕的兵部尚书，朕召你来，是想听听你的想法，如何才能让西征顺利进行下去？”
吴天岩沉思片刻，目光扫过殿內悬掛的大幅舆图，疆域在烛光下若隱若现。
“陛下，臣以为，当务之急是解决军费问题。”
“自去年起，西征已耗银两万万两，如今国库虽未见底，但粮草转运损耗日增。”
“唯有充足的军费，才能保证將士们在前方安心作战。”
他顿了顿，从袖中取出一卷文书，那是他连日与下属反覆商议才擬定的方案，“臣已擬定新策，可在江南盐道增设关卡，对富商大贾的海上商队徵收『远洋税』。”
“江南之地，商贾云集，此税若能推行，必能缓解军费压力。”
“同时，鼓励民间开垦荒田，十年免税。”
“如此一来，既可增加粮食產量，又能吸引百姓前往边疆，充实边防。”