天寿元年的洛阳，刚入秋便透著一股说不出的滯涩。
紫微宫的朱漆大门每日卯时准时开启，可从里面发出的政令，像投入深潭的石子，往往只在洛阳近郊漾起几圈涟漪，再远些便没了声息。
明堂之上，那尊高逾百尺的万象神宫铜柱，曾被武曌视为皇权通天的象徵，如今却成了她泄怒的对象——昨日早朝，她亲手將陇右道的急报砸在铜柱上，捲轴散开的瞬间，“甘州军粮断供三日“的字跡在晨光里刺得人眼生疼。
“狄仁杰！“武曌的声音带著金箔般的冷硬，凤冠上的十二道珠串隨著她的动作簌簌作响，“你说，朕的圣旨是写在了流沙上吗？为何凉州刺史敢將屯田令压在案头三月不发？“
狄仁杰捧著笏板的手微微收紧，紫袍下的脊背弯得像张拉满的弓。
他昨夜刚从江南巡查回来，靴底还沾著运河边的淤泥，行囊里裹著更惊心的消息：扬州盐商勾结漕运官，將本该送往西域的粮草倒卖去了北边，换来的火銃正堆在码头仓库里生锈。“
陛下息怒，“他苍老的声音在空旷的明堂里迴荡，“地方官吏並非抗命，实是无力施行。”
“河西走廊的驛马已折损过半，火车站还没有修建完成，从洛阳到张掖，一份文书要走两月，等政令到了，春耕早过了。“
武曌猛地从龙椅上站起，腰间的玉带撞击著龙纹金扣，发出脆响。
她想起当年刚登基时，亲赴漠北犒赏三军的场景——那时薛仁贵的孙子薛嵩率部镇守云州，帐前的篝火能照亮三十里草原，士兵们举著酒囊高呼“万岁“，连风中都飘著胜利的酒香。
可现在，兵部送来的军报里，云州守军的甲冑已有三成是补丁摞补丁，连战马都要轮流啃食带冰碴的牧草。
退朝后，她独自登上天堂。
这座高九层的通天浮屠里，每一层都燃著长明灯，照亮了夹紵大佛垂落的衣袂。
凭栏远眺时，洛水两岸的官仓尽收眼底，可她知道，那些粮仓的帐本早已被张柬之批註得触目惊心：长安太仓的存粮只够支撑半年，洛阳的银库更是空得能跑老鼠，而西方都护府的军费却像个无底洞，每月要吞掉三百万两——那相当於江南道全年的茶税。
“陛下，张柬之在楼下候著。“
太平公主的声音从楼梯口传来，她手里捧著的帐册用红绳捆著，沉甸甸的像块石头。
武曌接过帐册，指尖划过“安西四镇岁支“那一页，墨跡都带著寒意。
显庆年间李治打下的西方疆土，比中原还要辽阔，可那些绿洲城邦每年缴纳的赋税，连驻军粮餉的零头都不够。
伊斯法罕的守將上个月送来奏疏，说当地百姓寧愿把葡萄酿的酒倒掉，也不愿卖给唐军——因为唐军拿不出钱，只能用生锈的铁器抵帐。
“他算出的年限，是五年？“武曌忽然问，目光落在帐册末尾的硃砂批註上。
太平公主点头，鬢边的珍珠隨著动作轻轻摇晃：“张尚书说，若再填西域这个窟窿，五年后国库就会亏空，到时候连京畿卫的军餉都发不出。“
她顿了顿，声音压得更低，“他还说，当年汉武帝打匈奴，打到海內虚耗，晚年不得不下罪己詔......“
“朕不是汉武帝。“武曌打断她，指甲深深掐进掌心。
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她翻开另一本帐册，里面记著波斯都护府的开销：为了在怛罗斯修建一座烽燧，竟耗掉了二十万匹丝绸，足够长安的织户织三年。
而那座烽燧，去年冬天就被拆了，只剩下断墙在风沙里摇晃。
那天晚上，天堂的灯火亮到了天明。狄仁杰、张柬之、姚崇......
武周的肱骨之臣们踏著夜露走进浮屠，没人知道他们在佛前爭论了什么，只知三更时分会有瓷器碎裂的声音传出，四更时又响起了算盘珠子的脆响。
直到东方泛起鱼肚白，张柬之才扶著墙走出来，鬢角的白髮上沾著烛泪，手里的地图已被硃砂圈得密密麻麻。
第二天，圣旨传遍天下时，洛阳城的酒肆里炸开了锅。
西市的老兵王五把腰间的弯刀往桌上一拍，酒碗里的浊酒溅了满桌：“老子跟著苏定方苏將军在葱岭砍过突厥人的脑袋，那会儿弟兄们啃著冻饼衝锋，就是为了让大唐的旗子插得更远！”
“现在倒好，一个娘们说扔就扔了？“
他旁边的书生哭得涕泗横流，手里的《汉书》被撕得粉碎：“班超投笔从戎，张騫凿空西域，难道都成了笑话？“