曾国藩一对三角眼的余光瞥向侍立於咸丰之侧的肃顺，见肃顺压了压手，示意曾国藩放宽心，咸丰皇帝不是要翻旧帐的，曾国藩这才將信將疑地稳住心神，低头看著地上的摺子。
但见摺子上儘是些安庆告急、绿营溃散、库空如洗、请餉调粮等字眼。
“湖北、江西、安徽的绿营望风而逃！”面色苍白的咸丰猛地咳嗽起来，“朕登基之初你上的《议汰兵疏》，倒像句句都在看朕的笑话！”
曾国藩心头一紧，光溜溜的额头紧贴了地砖：“臣万死！”
“万死？你何罪之有，朕为何要你万死？”咸丰皇帝面无表情地说道。
“你家乡湘乡的罗泽南领团练克復了衡州府，你的两个兄弟也在其中，各地团练，就数湖南的团练最中用，比朕的正经官兵顶用。”
言及於此，咸丰皇帝顿了顿，继续说道：“短毛占据武汉三镇，长毛东下江南，湖北、江西、安徽的局势已经糜烂，朕需要一个能替朕收拾湖北局势的人，朕要你去湖南办团练，剿了湖北的短毛。”
听到短毛二字，跪伏於地的曾国藩不由自主地握紧双拳。
短毛过境湘乡县荷叶塘，几乎是將他曾家满门灭族。
这一噩耗传到京师，曾国藩犹如遭晴天霹雳，感觉天都要塌了下来，悲愤至极之下，重病不起，躺了足足三个月，直到最近才缓过劲，能下床走动。
年初咸丰开恩科要派遣他到长沙当主考官主持乡试，然而彼时粤西髮匪已攻入湖南，湖南恩科被迫暂缓，曾国藩未能成行。
在京为官的这么多年，外出当主考官接受地方官个考生的贿赂，是曾国藩在京为官主要的经济来源。
粤西髮匪害得他未能赴湖南主持乡试，曾国藩本就对粤西髮匪怀恨在心。
数月前粤西髮匪又近乎將曾家灭族，曾国藩和粤西髮匪的梁子算是彻底结下了。
回乡办团练，剿粤西髮匪，尤其是剿短毛，是曾国藩求之不得的事情。
只是双亲相继亡故，他现在正处於守孝期间，出山牵头办湖南的团练不合礼数，不能主动答应下来，必须让咸丰主动开口夺情起用，方能不落入口实，维持自己反正的形象。
“为君父分忧，乃臣子的本职，然臣之父母数月前皆为短毛屠戮，臣守制未满。”
“守制？”咸丰皇帝仿佛看透了曾国藩的心思。
“粤西髮匪可会等你守孝？洪秀全、杨秀清、彭刚能跟你讲礼法？！他们要朕的脑袋！要列祖列宗的基业灰飞烟灭！
你写的《备陈民间疾苦疏》说『天下財殫力痡』——如今这痡疮要烂穿我大清的龙脉了。
朕知道你是个大孝子，自古忠孝难两全，然忠在孝前，你夺情起復，回湖南好生办好团练，勿负朕望。”
曾国藩等的就是咸丰皇帝的这句话，各地团练的情况他了解过，在接下咸丰交给他的差事前，曾国藩和咸丰皇帝谈起了条件：“臣请二事，若皇上答应，臣愿回湖南帮办团练。”
“讲。”咸丰眉头一皱，有些不耐烦道。
“一不调绿营旧卒，臣自选乡勇。二”曾国藩微微抬起头，瞥向御座上的咸丰，小心翼翼地察咸丰之顏，观咸丰之色，喉头滚动，鼓起勇气说道。
“请专摺奏事之权，及……临阵脱逃者，就地正法之权！”
咸丰闻言瞳孔骤缩，死死盯著阶下那个看似恭顺却脊樑笔直的臣子。沉吟许久，死寂的东暖阁中只闻彼此粗重的呼吸。
连肃顺都为曾国藩捏了一把冷汗，虽说他对汉臣有好感，觉得旗人不堪用，想渡过眼前的难关，肃清粤西髮匪，必须重用有为汉臣，为此不惜得罪旗人。
可曾国藩的胆子未免也太大了些，当著咸丰的面直接要专奏专断之权。
曾国藩平素乃持重之人，此番行事为何如此鲁莽？
肃顺一度怀疑曾国藩是不是被仇恨冲昏了头脑太过心急。
终於，咸丰皇帝摘下手中正在盘的那串东珠，拋落在曾国藩面前的地砖上，发出清脆又空洞的迴响，打破了暖阁內的沉寂。
“拿去。”咸丰皇帝的声音疲惫得仿佛被抽乾了所有力气。
“湖南的大小汉臣，除骆秉章外……见此珠，如见朕躬。”
任命曾国藩为湖南团练大臣，督办湖南团练，咸丰皇帝並不放心。
多方思量之下，还是下旨让广东都统乌兰泰不必隨赛尚阿入江西，追剿短毛，同新任的湖北提督和春一起，留在湖南长沙专心对付短毛，时时上密折向他匯报湖南湖北的情况，勿得懈怠玩误。
咸丰的对安徽局势和安徽巡抚蒋文庆的判断是准確的。
蒋文庆確实没能够创造奇蹟，为咸丰守住安庆。
两江总督陆建瀛、江西巡抚张芾、安徽巡抚蒋文庆等人在江南三省拼凑出来六千机动兵力在已成气候的太平军面前压根不够看。
继陆建瀛、张芾苦心经营的九江防线被太平军迅速一举突破之后。
陆建瀛和蒋文庆仓促组织起来的安庆防线，在咸丰皇帝选定的以曾国藩为首的首批团练大臣还没走出京师，安徽省垣安庆的防线即宣告崩溃。
安庆城的清廷文武官员的表现比武昌的清廷文武官员表现更为不堪。
首当太平军兵锋的安徽狼山镇总兵王鹏飞闻风而逃，弃营而走，麾下五营兵將弃甲投戈，四散窜逃。
安庆知府傅继勛，奉蒋文庆之命，託言解餉出城，实际未带一兵一餉，连家人都不顾，乔装成逃难百姓，空手溜出安庆。
傅继勛的成功出逃激励了安徽布政使李本仁。
李本仁宣称他也要亲护餉银出走，也易衣混入居民中縋城出逃，一路窜至舒城。
此风一开，一发不可收拾，城中大小官吏数百人直接组成逃友，结伴出逃。
安徽巡抚蒋文庆慌乱之中，见清军官兵纷纷弃城而逃，知事不可为，打道回府准备写封遗书上吊，不料回到巡抚衙门，幕宾全他娘的跑光了，连个代笔写遗书的人都找不到。
安庆城內文武官员逃跑，安庆城的清军守城兵勇自然不愿为大清卖命，或跑或降，安庆城防自行瓦解。
太平军还没真正发力，就拿下了安徽省垣安庆。
攻打安庆太过顺利，以致杨秀清等人都觉得很不可思议。
在九江就被被打成光杆总督，在安庆城外观望的两江总督陆建瀛在见情况不妙，马上带上身边仅存三四百督標营的標逃跑。
捡回一条命的陆建瀛嚇得连水路都不敢走，生怕被太平军水师所擒获。
只敢驰马走陆路，仓皇奔逃回江寧，一面部署江寧城防务，一面向周遭地区求援。
安庆一失守，整个江南地区的清军再无机动兵力可用。
短短一旬时间之內，池州、铜陵、芜湖、无为州、和州等安徽沿江重镇相继被太平军攻占。
有些城池甚至在太平军抵达之前，城內清军兵勇便已饱掠一番遁走。
原本在广西、湖南、乃至湖北境內还需攻打一番的府城、州城，到了安徽境內，连攻城的功夫都省了。
太平军主力只了一个月的时间便直接沿著长江打穿了整个安徽，沿途清军望风而逃，一溃千里。
此等形势，用摧枯拉朽来形容也不为过。
太平军先头部队轻装简行，狂飆突进，进入江苏地界，一路畅通无阻，兵临江寧城下。
洪秀全、杨秀清等人心目中的小天堂已然在望！
(本章完)