路易斯笑著碰杯，酒液翻起一点浪：“你那时候哭得稀里哗啦。”
“那叫情绪释放。”约恩瞪他一眼，又忍不住笑出声，“你救我的时候，我连裤子都冻成冰壳了。”
两人相视一笑，笑声在空旷的大厅里迴荡。
酒过一巡，约恩招手让僕人撤去冷菜，亲自介绍起桌上的食物：“这霜鬃熊是上月猎来的，那一锅雪原蜥汤——”
路易斯舀了勺汤，点头：“还真没想到你这地能吃得赤潮还丰盛。”
约恩得意地敲了敲桌面：“这全靠你的供给体系，我只是顺手沾光。”
火光映在他那圆滚滚的身躯上，金边礼服撑得有点紧，笑起来像个喜气洋洋的酒桶。
路易斯看著他摇头失笑：“你这副打扮，怕是连熊都不敢靠近。”
“这是隆重！”约恩拍胸，“得让老大知道，我是真等著你来的。”
话题慢慢转到了旧事。
约恩讲起帝都时光，说他们当年在学院被贵族子弟欺负的狼狈，说两人夜里偷偷溜去河边喝酒、被导师抓到后的惨状。
那些往事在他嘴里像是笑谈，声音大得能盖过壁炉的噼啪。
说了许久，笑声渐渐止下，只剩下火光跳动的声音。
约恩换上更低的语气：“帝都的信使最近传消息，说那边越来越乱了。你听说了吗？”
路易斯点点头，没有掩饰：“皇帝失踪，皇子內斗，龙座会议架空皇权。帝国的脊樑已经断了。”
“那些新贵还装作风平浪静，”约恩嘆气，“我父亲前几天还收了他们的信，说什么保持忠诚、稳定商道。“
路易斯的指尖轻轻敲著桌面，语气平稳：“他们想稳，可这世界已经不稳了。北境要活下去，就得在帝都倒下前学会自己呼吸。”
约恩沉默了一下，似懂非懂地望著他，隨后抬起杯：“老大，无论你做什么，我都听你的。”
路易斯与他碰杯：“希望你真的明白这句话的分量。”
两人同时饮尽杯中酒。
火光映在他们的脸上，路易斯的目光沉静如冰，约恩的神情热烈又真挚。
接著约恩忽然笑骂道：“其实那场重庆会议，我早该替你骂回去。什么六皇子，算个屁！会议应该在赤潮城开，凭什么在霜龙领？”
路易斯轻笑：“骂不骂都样，结果已经定，我正好看看他们要搞什么把戏。”
“那我也得出出气，”约恩大一挥，“他那点架子，真不够咱塞牙缝。”
路易斯没有接话，只是看著壁炉的火焰，心里想的却是更远的局势。
帝国的地图，北境的形势，赤潮的版图。
火光在他瞳中跳动，仿佛映出某种无法言明的野心。
他放下酒杯，说了一点真心话：“只要北境站得住，帝都越乱，其实也不是什么坏事。”
约恩没完全听懂，只是咧嘴笑了笑，又给他倒满一杯：“那就干了！”
“干了。”
两人的杯子碰在一起，发出清脆的声响。
一人带著算计与清醒，一人带著信任与热血。
约恩心里默默发誓：无论帝国如何崩塌，他都会跟著这位朋友。
第二天清晨，雪光初融，赤潮的旗帜依旧在银脊丘主堡上方猎猎作响。
经过一夜休整，路易斯带著隨行官员、约恩，以及亲卫前往各处巡视。
街道两旁的工坊早已开门。
铁匠铺里火焰正盛，工匠们敲击著赤潮式制式农具，声音整齐洪亮。
矿工在换班，手里提著標准化的编號铁桶。
帐房的文员在雪屋前登记出入矿石数量，帐册上全是赤潮理事厅印製的统一表格。
道路乾净、队列整齐，即使看到领主到来也无人停工，只是鞠躬致礼后又继续各自的工作，因为有人提前跟他们说明了。
约恩满脸笑意，不住地指点周围，“老大你瞧，这些可都是照你的样子建的！这两年可没白忙活。”
路易斯一边看，一边翻阅布拉德利递来的数据简报。
帐面清晰，物资调度与赤潮领几乎同步，税收记录、分配比例、仓储预案，一切都像赤潮复製出来的。
“效率不错。”路易斯赞道。
约恩笑得更灿烂，拍著马鞍：“您能满意就好，这帮官员可都是打心眼里服你。以前一听赤潮理事都发憷，现在倒抢著执行规章。“
科萨与格雷骑在稍后的位置，对这种景象还算熟悉，毕竟是超城可比这里宏伟百倍。
那些矿工和工匠看见路易斯时，眼里透著真切的感激与敬畏。
格雷轻声道：“他们真把大人当神一样。”
科萨点头：“在赤潮城早看惯了——他们是发自心底在相信。”
路易斯看向前方那栋半地穴式集体屋。
暖风从地底管道冒出，孩子们在窗台写字，妇人晾著衣物。
墙上贴著赤潮颁发的《简化民规》，还有写著“人人有学，皆为赤潮之子”的口號。
路易斯微微点头：“看来制度复製確实奏效。人口稳定，生產正常，流民也开始定居。”
隨行的书记官补充道：“矿区的產量提升三成，主要归功於赤潮式物资统筹与统一仓储。冬季粮草仍依赖赤潮，但分配井然。”
路易斯轻声道：“依赖也是一种稳固。”
约恩神采飞扬地介绍著：“老大你看，这几条主干道、这地热渠，都是我照著赤潮的样子建的！
以前这里全是泥坑，现在雪化得比谁都快，领民都说好。“
路易斯笑著看他眼：“很好，看来你领悟到了赤潮的核。”
约恩咧嘴一笑，语气里全是骄傲：“是啊，有赤潮的制度撑著，我连睡觉都踏实。“
科萨和格雷对视一眼，心里也有些热。
他们从赤潮城一路走来，第一次真切体会到赤潮对北境的意义。
那不仅是秩序，更是让人能活下去的希望。
路易斯收回目光，心里默默评价：这些附属领地的治理成效已经证明赤潮模式完全可行，为未来更大范围的推广提供了信心。
无论他们是否意识到，这种模式，终將把整个北境连成一体。