次日天刚破晓，校官派了两艘小船护送星子过河。此时正是汛期之前，水流尚不是最磅礴之势。迎着曙光，小船先顺流而下，至对岸岸防松懈处渡河登岸。据护送的军官透露，近期因与扶桑国的战事告急，赤火国已抽调了不少驻防永定河的精锐驰援前线，如今北岸已犹如空城，不过做做样子。顺便安慰星子，渡河后只要稍加小心，便可无虞。
星子道谢，与之作别，护送的军官便又带人乘船返回。星子倒不怕撞赤火军，且有些想念蒙铸。匆匆一别，已是多年，虽再未见面，但他坚守永定河，也曾屡次暗帮了自己的忙，理当当面感谢。星子遂凭着记忆，往江北的守军大营走去。果然如方才的军官所言，一路都没有遇到巡逻的士兵。
到了军营外，偌大的营地虽然营帐宛然，旌旗飘飘，但大白天也不见几个人影。星子以多年领军的经验，判断确实已成了一座空营。正犹豫要不要进去看看，却有一名老兵走了过来。星子定睛一看，竟有几分眼熟，当初曾在自己帐下当过几天差的。
“阿贵！”星子唤了一声。那人闻声似吃了一惊，抬起头，睁大了眼睛，又把眼睛揉了揉，似乎不相信眼前所见。“阿贵！”星子又叫了一声。
“殿下！”阿贵终于回过神来，顿时热泪盈眶，哽咽着叫声殿下，便欲跪下拜见。
星子忙拉住他：“不必多礼。蒙铸将军可还在营？可否代我通禀？”
阿贵摇摇头：“前几日将军接到圣的密旨，便集合了大部人马，连夜班师回京了。这里只留下了不到一成的老弱残军。”
星子默默点头，心下微微一沉。父皇此举，无疑于饮鸩止渴。拆东墙补西墙，可见国的军力已是捉襟见肘。父皇放弃永定河天险的防守，不会不知道，苍冥国可能会趁虚而入，与扶桑国形成夹击之势。是因为情势危急，他不得不剜肉补疮，还他是仍将希望寄托在我的身，认为只凭我一个人，能一如既往地阻挡箫尺的大军？
呵呵，星子无声苦笑，平静的心情却已激不起浪花。我并没有什么通天的本事，只不过是个赌徒而已，如今输了，输得彻底，便愿赌服输。父皇如果将宝押在我身，也得愿赌服输。冥冥之自有定数，终非人力能够逆转。
既然蒙铸已不在营，自己也没有必要进去了。星子遂与阿贵作别。这些老弱残兵，大哥的精兵一到，不是望风而逃，是望风而降，而大哥好歹看在我的面子，也不至于太过难为他们，我也没什么不放心的了。
星子遂策马北。进入赤火国境内，星子仍是尽量走小路，偶尔也会经过一些城镇。与苍冥国近年来的繁荣富饶不同，几年不见，赤火国无论城乡都显得更加破败了。一些村庄已是十室九空，而城镇店铺的生意亦是冷落萧条，路也看不到什么客商。偶然看见当地的居民，也是神情萎靡，面有菜色。
星子本是撑了一口气离开苍冥国，因为他知道，无论在永定河南岸哪里倒下，都会被送回大哥那里，那无疑于前功尽弃，自己绝不可能再有机会离开，而我又如何面对大哥？一路，外伤胃病都无暇好生治疗，吃饭睡觉也极不规律，渡河前，星子便有些支持不住，渡河后情况便更加恶化。但眼看十六日良宵之毒发作日益迫近，星子又绝不敢停下。
盛夏时节，每天都是艳阳高照。这日，日出未久，马的星子便已被晒得头昏眼花，将近正午时，路过一座村庄，村头有清澈小溪潺湲流过，几棵老槐树绿荫如盖，撑出一片清凉，星子遂下马小憩。哪知刚把乘风牵到溪边让它饮水，星子便觉眼前一阵阵发黑，突然一头栽倒在地，不省人事。
待星子醒来时，发现自己躺在溪边的草地，乘风正伸出长长的舌头舔着自己的脸。脑袋仍痛得厉害，星子几乎想不起发生了什么事。浑身下却如火烧了一般。是暑了吧？星子暗道，欲要挣扎起身，却提不起半点力气，手足也几乎动弹不了。真是越来越娇气了啊！星子摇摇头，良宵还没发作不行了么？
正在此时，一名六十来岁的老者一手柱着拐杖，一手拎着一只水桶，一瘸一拐地往溪边走来。忽见星子躺在地，那老者有些吃惊，俯身问道：“小伙子，你怎么了？”星子努力想扯出一个笑容，告诉他自己没事，试了几次都没成功，索性闭口不言。
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