新长安的街市上，粟特商队驮着波斯地毯缓缓而行，维吾尔工匠叮叮当当地敲打铜器，几个锦衣卫挎着柯尔特左轮，蹲在路边摊吸溜羊肉面——这座混杂着汉唐遗风与中亚血统的帝都，仿佛被时光遗忘的角落。
“袁大人！”一个清脆的声音突然响起。
袁世凯回头，看见谭嗣同站在宫墙下，手里捧着一卷《春秋公羊传》。少年笑得温润：“学生当日言语冒犯，特来赔罪。”
袁世凯眯起眼：“谭公子还有何指教？”
“学生只是想问——”谭嗣同指向西边巍峨的天山，“您觉得，世界的中心在哪里？”
袁世凯一怔。
少年却已自问自答：“万岁爷曾经到国子监讲学，他说文明世界是以欧亚大陆为主的，欧亚大陆的中心就是世界的中心，而我大唐如今就恰好占据了世界的中心，还广有万里之疆，千万人口，只要守住这份基业，将来必是列强之一。”
晚风拂过，卷起谭嗣同的衣袂。他轻声道：“袁大人，万岁爷说，要守住世界的中心，关键是人心！正人心，兴名教，方可守住这个世界中心。”
袁世凯望着少年远去的背影，突然发现自己好像在罗刹国呆久了，有点不懂这个让他熟悉又陌生的大唐了。
夜深人静，紫宸殿后殿的烛火依然摇曳。
李鸿章独自站在一幅巨大的地图前，手指缓缓划过费尔干纳盆地的轮廓。
“陛下，您还在为俄德之事忧心？”贴身太监李莲英轻声问道。
“忧心？”李鸿章摇了摇头，嘴角浮现出一丝笑意，“朕是在想，这‘世界岛’的中心，终究是归于我于唐人之手了。”
他指向地图上的费尔干纳盆地：“二十年前，这里不过四五百万人口，如今我唐人已占半数。若再给朕二十年……”
李莲英会意：“陛下是要效仿唐太宗，开疆拓土，教化万民？”
“不。”李鸿章的目光深邃如渊，“朕要做的，是将这‘世界中心’彻底变成‘唐人名教’的天下！到那时，朕的功绩，岂在唐太宗之下？”
他转身，从案几上取出一封密信——那是罗耀国的亲笔。信中，太平天国的吴王明确表示，愿意与大唐联手，共同对抗西夷——不过只有李鸿章明白，这个“西夷”不是俄罗斯，不是英吉利，更不是法兰西，而是另有其夷！
“罗耀国倒是会下棋会布局的。”李鸿章喃喃道，“朕的大唐，终究只是他控制世界中心的一枚棋子。”
袁世凯的伯爵府内灯火通明，几位老同学围坐在一张胡桃木圆桌旁。桌上摊开一张泛黄的中亚地图，上面用朱砂标注着矿场位置与想象当中的铁路线。
“诸位，”袁世凯敲了敲地图上费尔干纳盆地的位置，“咱们大唐坐拥中亚万里山河，却连条像样的铁路都修不起来。看看俄罗斯的钢铁产量，再看看太平天国的军工”
徐世昌捋着胡须打断道：“慰亭，你这话在理。但皇上说得也不错，咱们得先稳住人心。”
段祺瑞突然拍案而起：“迂腐！没有洋枪洋炮，拿什么守万里山河的人心？依我看，就该先拿下印度出海口！”他手指重重戳向地图南端，“英国人在印度的大舰队，现在都去了新加坡”
话音未落，门外传来一阵急促的脚步声。李莲英带着四个锦衣卫大步走入，手中黄绢圣旨格外醒目。
“袁大人接旨！”
众人慌忙跪倒。李莲英尖细的嗓音在厅内回荡：“奉天承运皇帝诏曰：着袁世凯即日赴新长安，任驻太平天国外交武官，协助办理两国军务交涉事宜。钦此。”
袁世凯接过圣旨时，发现绢布下还压着一封密信。待李莲英走后，他展开一看，上面只有李鸿章亲笔写的一行小字：“慰亭此去，当观其钢铁，察其人心。”
段祺瑞突然笑道：“好个‘观其钢铁’！陛下这是要你去偷师啊。”
王世珍却皱起眉头：“只怕太平天国那边.”他做了个抹脖子的手势，“听说他们最恨咱们这些‘名教余孽’。”
袁世凯笑道：“不入虎穴，焉得虎子？咱们要在中亚搞新学新政，求富国强兵，就离不开太平天国的资本技术，最起码也得将太平天国的西北铁路拉到新关中来况且，我这一回还个特别重要的事儿要办！”他回头看了眼几人当中年纪最小，刚刚从陆军武备学堂毕业的段祺瑞：“芝泉，我这次外方武官，照例可以带个助理，你才从学堂毕业，该出去见见世面，不如咱们一起往太平天国走一遭，如何？”
(本章完)