“刚刚得了半篓好茶叶，特地带半篓来和季高一同品品，顺便谈论谈论时局。”郭嵩燾抬起手中的竹篓子，说明了来意。
郭嵩燾兄弟和骆秉章的家人前后脚到访，左宗棠已经猜出了郭嵩燾兄弟的来意。
左宗棠一面迎郭嵩燾兄弟入院，一面嘟囔道：“这篓子好茶叶，莫不是骆抚台送你的？”
交往多年，郭嵩燾了解左宗棠的脾气，大大方方地承认了：“不愧是湘阴臥龙，料事如神。吃人嘴短，拿人手软，我既收了骆抚台的茶叶，多少也要替人家走一趟不是？”
左宗棠仕途不顺、隱居乡野期间是入赘的周家，连他住的柳庄也是周家给建的。
周詒端还是左宗棠的贤內助，左宗棠绘製全国舆图之时，多得周詒端协助。
周詒端的家庭地位很高，不必迴避左宗棠的朋友。
左宗棠收下郭嵩燾的茶叶后，周詒端遂亲自接了茶叶前去烧水泡茶接待客人。
左宗棠在白水洞的居所乃草建而成，条件比较简陋，搬了桌椅於小院內接待了郭嵩燾兄弟。
“不知季高对粤西教匪是何看法？”
三人坐定，不等上茶，郭嵩燾便询问左宗棠对粤西教匪的看法。
粤西教匪是时下湖南士子间最为热门的话题。
“我对粤西教匪也只是道听途说，不甚了了。
教匪在粤西起事的时候听说不过两三万人，算日子，距离粤西教匪举旗起事才过去不到一年半。
粤西教匪不仅发展了数十万余眾，还两次包围了省垣。本朝立国二百余年，从未有过发展如此迅速，攻略城池如此之多的匪军。
足见教匪深得人心，亦足见国事败坏到了何等程度！”左宗棠无所顾忌，大大咧咧地说道。
“如此说来，依季高之见，这粤西教匪平不了了？”郭嵩燾眉头微蹙，忧心忡忡地问道。
“粤西教匪虽得人心，不过跟著教匪闹腾的多是些目不识丁的氓蒙，他们信奉所谓的洋上帝，其他神明一概不信，走到哪里砸到哪里，连文庙都砸，这是粤西教匪的一大败笔，將天下读书人推到了对立面。纵然他们能打下半片江山，也守不长久。
再者，歷朝歷代以宗教笼络人心、趁机起事者层出不穷，远者有太平道，近者有白莲教。
不过他们都是拿本土的教义为號召，唯独粤西教匪拿洋教来做文章，实在不智。洋人贩卖鸦片、逼我开埠通商、讹我赔款、割我疆土，天下有识之士无不对洋人藏怒积怨。
长毛早晚要败在这两件事情上，不过”
说到一半，左宗棠开始显得有些游移不定，没有继续说下去。
“不过什么？季高你就別卖关子了。”郭嵩燾催促道。
“不是我卖关子，而是我確实拿捏不准。”左宗棠从周詒端手中接过茶盏，示意郭嵩燾用茶。
郭嵩燾兄弟谢过周詒端，端起茶盏吹了吹茶杯上的热气，小嘬了一口茶水，端盏於手，等著左宗棠继续说下去。
左宗棠泯下一口茶润了润喉咙，继续开口说道：“我看过李臬台（李卿谷）之子李少樵（孟群）所编写的《贼情汇编》，李少樵是桂平知县，教匪兴起於桂平县，李少樵亲眼见证了粤西教匪的兴起，他写的东西，应当是可信的。
李少樵在书中说，粤西教匪分长毛和短毛，长毛信教，短毛不信教。
从湘南逃到长沙府避难的一些乡绅也说，短毛確实不信教，也不砸文庙。
所以我很不解，拿不准。
你说这粤西教匪同一株树，怎生就结出两种不同的果子，亦或是说，长毛和短毛本就是完全不同的两株树？”
李孟群是最早接触了解上帝会的基层官员，也是收集上帝会情报最卖力的官员。
李孟群所编写的《贼情汇编》甚至获得了林则徐、周天爵等人的肯定，於去年便刊行了第一版，分发给桂、粤、湘三地的官员参考阅览。
左宗棠也通过自己的门路搞来了一本观摩。
他对太平军的了解，除了道听途说之外，便是李孟群编写的这本《贼情汇编》。
根据他所掌握的现有信息，左宗棠总觉得长毛和短毛不可一概而论，似是两路不同的匪军，只是暂时聚在一起反抗朝廷。
“长毛也好，短毛也罢，信洋教也好，不信洋教也罢。说到底都是一群犯上作乱的贼寇。国事败坏，总得平了这群乱匪才有余力整肃。”郭嵩燾看著侃侃而谈的左宗棠说道。
“整肃朝纲和剿灭教匪並不衝突。”左宗棠摇了摇头说道。
“朝纲一日不肃，吏治一日不清，如何平的了教匪？即使侥倖平了教匪，还会有其他的匪举旗作乱，剿之不尽，越剿越多，何时方是个头？”
“湘桂匪患方烈，粤西教匪攻城略地，天下之祸方始。季高潜心研究舆地兵法多年，陶文毅、林文忠都觉得你是惊世绝才，胡貺生亦（胡林翼）多番举荐。
眼下粤西教匪作乱湘桂，气焰囂张，进犯你我的桑梓地不过是早晚的事情。正是季高满腹才学的用武之地，季高何故拒绝？
季高欲躬耕於白水洞，做个湘上农夫，苟全於乱世。可若长沙有失，全湘为粤西教匪所拒，季高又焉能独善其身？”郭嵩燾苦口婆心地劝道。
左宗棠屡次考进士不第，他也为这位挚友感到惋惜，不希望左宗棠就此埋没於乡野之间。
入骆秉章幕府为宾出谋划策，不失为一条斩露头角的捷径。
过往科举不顺，走幕宾道路脱颖而出的人才不在少数。
此番来左宗棠的住处劝左宗棠入幕，郭嵩燾不仅是受骆秉章所託，他也想为左宗棠谋个好差事。
“既然筠仙也觉得我有满腹才学，乃是大才，大才又岂可小用？骆抚台幕府中莫要说举人，进士都不少，入幕只当个寻常幕僚，左右不了大局，又能做得了什么事？”左宗棠是个直肠子的人，习惯了直来直去。
“刘使君尚且三顾茅庐才请得臥龙出山，骆抚台才写来一封信，他也没光顾我的小茅庐，急什么？”
“开口闭口臥龙，你是诸葛亮，骆抚台也不是刘使君。”郭嵩燾笑了笑说道，“骆抚台担著湖南一省的重担，教匪还没走远，说不定哪天又陈兵长沙城下，他又岂能轻易离开长沙？季高，你是个务实的人，何须在意这些虚礼？你若想坐首席，又不好意思开口，我为你走一遭长沙，代你向骆抚台提便是。”
“筠仙，我在意的不是这些虚礼。”左宗棠顿了顿说道，“诸葛亮要刘备三顾茅庐，不仅是为了试探刘备心诚与否，也是做给关羽、张飞这些老人看的。
只刘备心诚，採纳诸葛亮的谋略，关、张等人不执行，又有何用？
再者，你们向骆抚台为我求来的首席，和骆抚台主动给我的首席，是两码事。”
左宗棠话音刚落，紧闭的竹门骤然响起急促的拍门声，来者一面拍门，一面高声叫喊道：“左先生可在？”
“又是谁扰人清净？！”左宗棠骂骂咧咧地让家人开门看看到底是谁这么冒昧没有礼数。
门刚一打开，一名二十来岁，看著极为焦急狼狈的年轻人便扑將进来，跑到左宗棠身前，跪倒於地：“左先生找得我好苦。”
左宗棠和郭嵩燾兄弟定睛细细打量著这名年轻人，最后还是郭崑燾先认出了这名年轻人：“这不是李子湘家的公子吗？”
湘阴郭家和湘李家有所往来，郭崑燾和李星沅之子李桓有过几面之缘，故而相识。
隨著太平军进入永州府、衡州二府，长沙府的土匪也活跃了起来。
李桓进入长沙府地界没多久，就被长沙土匪盯上当成肥肉票给绑了，传信家人交了赎金才得以脱身。
彭刚是让李恆请左宗棠出面要回他老爹李星沅的尸身的，被绑匪绑票，李桓已经耽搁了太多时间。
李桓没有去长沙先找骆秉章，而是径直回到湘阴老家，前往柳庄寻左宗棠。
只是左宗棠为避乱藏居身於白水洞，不在柳庄。
李桓多方打听之下，才找到了白水洞。
“还望左先生能够出面救我爹。”李桓一把鼻涕一把眼泪地央求左宗棠道。
“李钦差还活著？”左宗棠非常惊讶。
“我爹已经殉国啦，可遗体还在短毛教匪那里。”说著，李桓从袖子里掏出一封已经被拆看过的信递给左宗棠。
“这是短毛教匪匪首，偽北王彭刚给左先生的信，他说只有您出面，他才愿意將我爹的遗体还回来。”
(本章完)