县衙的一个门子顶着雪跑来，打了个千儿。
白虎堂？
好名字。
马秀才颔首。
他整了整衣冠，随着门子踏雪而入。
沈墨川面露遗憾之色，久久伫立于风雪中，直到最终不见人影。
……
白虎堂内。
炭火烧得噼啪作响，暖烘烘的，与外面的酷寒恍如两个世界。
王县丞穿着一身厚实的漳绒袄，外罩貂皮端罩，正捧着一个手炉，见他进来，也不起身，只用下巴点了点下首的座位。
“县丞大人，灾民流离失所，冻饿交加，马某此番赈灾……”
马秀才坐下，平静开口。
“噫！”
王县丞打断马秀才的话，毫不在意的摇头道，
“你是我保举的乾宁使，你想作甚，谁也管不着，也不敢管！赈灾救民嘛，是好事！”
“那王县丞您，今日唤我前来是……”
马秀才有些疑惑。
不为税银，不为赈灾，难不成是找马某来对对子，吟诗作赋的？！
窗外风雪声更紧，扑打着窗棂。
堂内，炭火散发着团团暖意。
王县丞不慌不忙的呷了口热茶，吞吐出一股浊气，这才幽幽道，
“今日唤你前来，是想再问问你，可愿去越山道院进修，成为王某我的幕僚？我允你一个九品的闲官当当，还不收你的捐纳！怎么样？”
马秀才沉默了下，拒绝道，
“多谢王县丞好意，但马某就是臭粪坑里的石头，就要跟这乡试科举卯上劲。”
“那你想当好官吗？”
突然，王县丞目光深邃，轻轻一笑。
马秀才正襟危坐，颔首道，
“自然是想的。家父当年高中进士，一时没有实缺可补，便以候补知县的身份，在两江总督那里等待出缺，虽然被人陷害而死，临死前留下血书，要我清清白白做人……马某自然继承先父遗愿，清清白白做人，干干净净当官。”
却是马秀才的先父，当年也牵扯进‘陇南冒赈案’之中。
陇南洪涝滔天的前几年，便已有苗头。
在赈灾银落实，送至陇南后，为了防止官员贪污赈灾银，两江总督便派遣马父当作查赈官员，前往陇南查账。
结果当地官员，上上下下沆瀣一气，贪污赈灾银不说，还要贿赂马父，掩盖罪行。
马父自然严词拒绝，便被当地官员，设计毒杀，又装作自缢而亡的模样。
马父或许提前预感到自己的死亡，只来得及给马良才留下一封血书，只写了‘清清白白做人，干干净净当官’几个字，便戛然而止。
虽然，随着‘陇南冒赈案’的告破，真相已经水落石出，宣之于众。
当年那批官员，该杀头杀头，该流放流放，该调任调任，马父也沉冤得雪。
一切似乎都未发生过。
但恐怕无人能料到，这么多年了，有一个人却从风华正茂的青年，熬到了甲之年，却始终恪守当年那封血书。
王县丞闻言，不置可否，只是将一杯茶水推到他面前，
“此乃用安定门外，地脉所系的‘下龙’井甜水，所泡岩茶，你且尝尝。”
“多谢王大人。”
马秀才哪里喝过这等美茶，当即双手捧着，将茶碗接过。
茶香袅袅，透着一股异香。
他只是轻轻抿了一口，便忽觉困倦，便倚着香案沉沉睡去。
他似乎做了一场大梦。
梦中，他还是风华正茂的年纪，便桂榜高悬，自己竟高中进士，殿试后被点为翰林院庶吉士。
一时间，同年结交，座师青睐，鲜衣怒马，好不风光。
不出数年，由于功名过于耀眼，外放实缺，无需捐纳，便补了江南富庶之地的知县。
与其同时补缺的，还有他的曾经同窗，翰林出身的沈墨川。
官场如染缸，上司冰敬、炭敬，同僚节礼、寿仪，乃至下属“三节两寿”的孝敬，如潮水涌来。
他岿然不动，视其为清风拂面。
而他的同窗沈墨川，半推半就，渐至坦然受之。
两人便渐行渐远。
直到某日，一桩莫须有的罪名，凭空安他身上。
昔日称兄道弟的同僚、受过他恩惠的门生，或避之不及，或反戈一击。
妻儿流放，家产尽没，判斩立决。
“马良才，你自命清高，可知官场如市，不随波逐流者，唯有死路一条！”
行刑官立于监斩台上，冷笑连连。
他怒目圆睁，骂声未绝，刀光落下，一腔热血溅于雪地，染红了满地枯草。
沈墨川只在他的斩头刑场上出现过一次，替他收敛骸骨。
(本章完)