彭刚的长枪距离那名鸟銃手只剩下一步之遥之际，身后骤然响起覃木匠和另一个陌生的声音。
日，这名鸟銃手真是上垌塘的塘兵。
此时彭刚已经来不及止步收枪，巨大的惯性將他继续往前带，剎都剎不住，彭刚只能將枪头往右一偏，扎进距离那名鸟銃手只有三个巴掌距离的草地上。
原来方才的尿骚味是从这名绿营鸟銃手的身上和火绳上传来的，这小子身上背的火绳八成是用尿液浸泡过，味道不是一般的刺鼻。
彭刚和这名叫做周松青的火銃手不约而同地瘫坐於地，喘著粗气。
覃木匠、他的舅舅、以及另外两名著號衣的绿营兵匆匆赶了过来，见两人都没有受伤，这才长舒一口气。
彭刚看向那两名绿营兵，为首领头模样的绿营兵腰间挎著一口牛尾刀，跟在他身边的，则是另一名绿营鸟銃手。
“草茂林密，没有看清，错把你们当成了歹人，险些误伤，对不住。”带头的绿营兵估摸著是个马兵或者战兵一类的高级兵，地位要比两名鸟銃手高，那名绿营兵向彭刚致歉。
“听覃木匠说，这位相公是来拜会谢把总的？”
“正是。”彭刚点头，上下打量著这三名上垌塘的绿营塘兵。
这些天来，彭刚见过不少绿营兵，近的有碧滩汛的绿营兵，远的有驻防奇石墟、贵县县城的绿营兵。
无一例外，那些绿营的绿营兵丁不是忙於生计，就是在抽大烟。
偶尔遇见几个当值的绿营兵，也皆是一副无精打采，睡眼惺忪的模样，从站姿到走路都松松垮垮的，在他们身上看不出一点军人的样子。
毫不夸张的说，后世小区看门的保安大爷精气神都比这些绿营兵好。
眼前这三个上垌塘的绿营兵，虽然也是一副营养不良的样子，但他们的精神状態显然要比其他巡塘的绿营兵好上一大截。
至少他们隨身携带的武器鲜有锈跡，显然平时有精心保养，经常使用。
带头的绿营兵小头目和那名叫做周松青的鸟銃兵，身上竟还透著一股杀气。
看来，碧滩汛的那些汛兵所言非虚。
上垌塘的那位谢把总，许是真的有些本事。
光是能让部下进山巡逻这一点，恐怕大清国大部分汛塘的军官都做不到。
“相公？”
听到这个有些和彭刚方才的表现极不相符的称呼，刚刚灭掉火绳的周松青感到非常诧异。
一个书生能有这样的胆气和反应？
和三名上垌塘的塘兵一一打过照面，彭刚跟著他们来到上垌塘。
上垌塘很小，含外委谢斌在內，共有十一名塘兵。
其规模远远无法和地处水陆交通要衝的碧滩汛相提並论。
但作为一个塘，上垌塘已经是比较大的塘了。
清朝的多数塘，所设塘兵人数一般在三至八人这个区间，超过八人的塘，已经可以称得上是大塘。
上垌塘触目所及亦是一副十分贫困落后的景象。
塘驻地是二十来间以泥巴糊墙、茅草盖顶、形状丑陋的小茅草房。
塘外垦闢出几处贫瘠的坡地田用於种植红薯、玉米与蓝靛草，不时能够看到赤著脚的塘兵与他们的家属在贫瘠的田地上劳作。
碧滩汛虽小，可碧滩汛好歹位於水陆交通要衝，周围生活著两三百户人家。
驻防碧滩汛的汛兵多少还能跟著他们颇会做生意的汛守把总做点小生意，收点过路费。
再不济也能像吴铁匠和覃木匠一样靠著自己的手艺开个小铺子或者揽点活补贴家用。
上垌塘地处平在山通往紫荆山的羊肠小道旁。
平在山、紫荆山皆为贫乏困苦之地，少有商贾会选择走这条无利可图，危险重重的山间小道。
只有少数贩炭卖蓝的山民会选择走这条路。
而这些穷困潦倒的山民，根本榨不出几滴油水。
上垌塘的塘兵谋生手段非常有限，只能种点薄地聊以餬口。
靠著种山所得与朝廷下发的微薄粮餉勉强维持生计。
上垌塘的外委谢斌是这里的最高军事长官，他有一座四间草房的独立小院子，平时办公生活都在这个占地半亩大小的小院子里。
比起他上司陈兴旺的在碧滩汛那座青砖黑瓦，五臟齐全的小院，谢斌的住所和办公地寒酸得不止是一星半点。
谢斌的小院看著很寒酸，却已经是上垌塘乃至方圆二十里地內最像样的建筑，至少算得上是比较舒適的农舍。
进入院子的时候，彭刚看到一名塘兵正在容铅觔。
铅觔即標註有铅重量的铅块。
清军各地绿营八旗装备的鸟銃形制口径各异，因此清军喜欢给各汛塘的鸟銃兵派发铅觔，由他们自己负责將铅觔熔铸打磨成与他们鸟銃口径相匹配的铅弹。
在半个世纪前的拿破崙战爭时代，欧洲各国的火枪兵也要自行负责打磨铅弹。当时这种做法还很普遍。
时至今日，工业化程度较高的英法比荷普等国已经能为士兵直接配发口径適配的铅弹，士兵不必再额外自行打磨铅弹。
满清虽然经歷了鸦片战爭的惨痛教训，那场开启中华民族百年沉沦的战爭也已过去整整八年。
作为满期朝廷经制之军的八旗绿营却仍旧是老样子，没有任何积极的变化。